Nell’orto dei conventi un posto speciale ha sempre avuto la coltivazione di erbe officinali con cui preparare rimedi per il corpo. Tra le «farmacie» più famose, quella di San Salvatore a Gerusalemme, dove gli erboristi francescani hanno elaborato medicamenti e ricette per malati e infermi.
Spesso il monaco è visto come un anacoreta che sceglie di allontanarsi dal mondo per servire Dio e dedicare la sua vita alla preghiera. In realtà, già a partire dal III secolo si costituiscono le prime comunità e successivamente, con Benedetto da Norcia (480-547), nasce la regola dell’Ora et Labora: oltre alla vita contemplativa i frati sono tenuti a lavorare per sostenersi economicamente e diventare autosufficienti.
Il monastero diventa così un luogo molto operoso in cui si svolgono diverse attività: oltre a copiare le Sacre Scritture e altri testi, i monaci accolgono i pellegrini, i viaggiatori di passaggio e i più bisognosi e coltivano i terreni circostanti per provvedere ai bisogni alimentari.
Nelle vicinanze dei conventi si trova infatti l’hortus conclusus, il tipico giardino medievale che solitamente è annesso anche ai castelli e ai palazzi dei nobili. La Regola benedettina stabilisce che l’area sia suddivisa in frutteto, piante ornamentali e due orti, uno destinato alla coltivazione delle piante commestibili per la mensa, l’altro riservato alle erbe officinali. Quest’ultimo, chiamato “giardino dei semplici”, è gestito dall’infirmarius, cioè il monaco addetto alla cura dei malati, che si occupa anche di raccogliere le piante che crescono spontanee.
Con il passare del tempo i monaci preposti alla coltivazione e alla conservazione delle piante officinali acquisiscono sempre maggiori competenze; oltre a ricevere insegnamenti dai predecessori, molti si dedicano personalmente allo studio degli antichi testi di medicina e alla preparazione di rimedi naturali contro vari tipi di malattie. Il luogo in cui sono conservate le erbe mediche poco per volta viene dotato di mortai e alambicchi e si trasforma in un vero e proprio laboratorio sempre più specializzato. È la cosiddetta «spezieria», la cui diffusione tra il XVII e il XVIII secolo è attestata in quasi tutti i monasteri.
Nell’antica pharmacia i prodotti medicamentosi non vengono preparati solo per i frati malati e i pellegrini di passaggio, ma anche per gli abitanti dei villaggi vicini al monastero, dove si diffonde la fama dei monaci, talvolta considerati quasi come stregoni. Tutte le cure e le preparazioni sono fornite gratuitamente, come disposto dall’autorità ecclesiastica.
Nel corso del tempo le spezierie monastiche si ingrandiscono e si diffondono sempre più, diventando il modello delle moderne farmacie.
Alcune di esse continuano a essere attive ancora oggi, come per esempio l’antica farmacia nella città vecchia di Dubrovnik (Croazia), fondata nel 1317 all’interno del convento francescano. Inizialmente riservata ai religiosi e poi diventata pubblica, conserva libri molto preziosi di farmacologia e medicina, ricette mediche e strumenti risalenti al XV secolo. Oggi è ancora in funzione e continua a realizzare alcune preparazioni secondo le antiche ricette.
I francescani sono anche molto attivi nella produzione di erbari: uno dei più importanti è quello di frate Fortunato da Rovigo, nato nel 1638, che raccoglie personalmente esemplari di varie specie e coltiva le più comuni nell’orto vicino al convento. La sua raccolta si arricchisce di preziosi esemplari grazie a molti confratelli missionari che gli inviano o gli portano piante e semi da ogni parte del mondo.
Un altro erbario molto interessante è quello del francescano minore Carlo Francesco Berta, nato nel 1722, botanico e naturalista di gran fama, docente di botanica a Ferrara, che esercita la sua attività fino all’età di ottantotto anni.
Una delle antiche spezierie più famose è sicuramente la farmacia di San Salvatore a Gerusalemme. Qui, nel 1353, viene fondato nel convento dei frati minori un ospizio per pellegrini. Di questo luogo abbiamo testimonianze più precise solo nel XV secolo, quando padre Battista da Lubecca, medico, è inviato a prestare i suoi servizi nella Città Santa. La farmacia in quel periodo occupa la parte meridionale del convento; oggi sono ancora visibili alcuni archi spezzati che sostenevano la volta, risalenti all’epoca delle Crociate. Accanto si trovano la biblioteca, molto fornita, e un piccolo giardino di piante medicinali: un accostamento ideale, che permette allo speziale di avere a portata di mano le erbe di cui ha bisogno per la preparazione dei rimedi.
Gli annali della Custodia conservano i nomi di molti religiosi medici o infermieri che hanno svolto la loro attività nella spezieria di Gerusalemme. Questa provvede non solo alle necessità dei francescani, ma anche degli abitanti della città e di tutti i pellegrini di passaggio, senza distinzione di fede o nazionalità.
Il successo di questa farmacia, definita nel XVIII secolo «la più preziosa del mondo», risulta evidente dai dati relativi al 1895: pare che in quell’anno i due religiosi incaricati della spezieria abbiano ricevuto ben 30.404 ricette portate da 15.200 abitanti di Gerusalemme, numero che però è sicuramente inferiore a quello reale. La sua fama e la sua ricchezza sono attestate anche dalla presenza di numerosissimi strumenti di lavoro, vasi e recipienti destinati a contenere le preparazioni naturali.
Uno dei prodotti più illustri e famosi dell’antica farmacia San Salvatore è sicuramente il Balsamo di Gerusalemme, realizzato nel 1719 da padre Antonio Menzani da Cuna, uno dei migliori medici-farmacisti dell’epoca: un’autentica panacea contro molteplici disturbi, tra cui ferite, mal di stomaco e denti, tosse, emorroidi.
La sua ricetta non è ancora del tutto nota, ma alcuni documenti provenienti dagli archivi dei francescani di Terra Santa indicano almeno quaranta ingredienti, tra cui aloe, angelica, genziana, mirra, ruta e menta.
Questo rimedio «universale» giunge poi misteriosamente a Torino nel XIX secolo, dove Giovanni Battista Schiapparelli, precursore della farmacologia moderna, ne produce una versione molto apprezzata dagli intellettuali dell’epoca risorgimentale. Oggi il prodotto è ancora in vendita nella Regia Farmacia XX Settembre di Torino.
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